Свое наименование эта подготовительная Неделя получила потому, что за Литургией в этот день читается евангельская притча о мытаре и фарисее (Лк. 18, 10–14).

       Приготовляя людей к посту и покаянию, Церковь примером мытаря и фарисея указывает на истинное начало и основание покаяния и всякой добродетели – смирение, и на главный источник греха и препятствие к покаянию и добродетели – гордость. «Фарисей тщеславием побеждаемь, и мытарь покаянием преклоняемь, приступиста к Тебе Единому Владыце: но ов убо (но один) похвалився, лишися благих, ов же (другой же) ничтоже вещав, сподобися дарований».

      Гордость разрывает общение человека с Богом, общение любви и тем самым изолирует его и от людей, ибо не может быть без любви к Богу и любви к ближнему. Человек становится богоотступником, замкнутым в своей греховной, эгоистической воле. Об этом говорится в песнопениях службы: «От возношения испражняется (опустошается) всякое благое, от смирения же потребляется всякое злое». «Тщеславие отщетевает (наносит убыток) богатство правды, смирение же расточает (рассеивает) страстей множество». «От гноища убо страстей смиренный возношается, от высоты же добродетелей низпадает люто всяк высокосердый».

      Бог Слово, Сам смирившийся до немощнейшего состояния человеческой природы (до «зрака раба»), показал смирение – превосходный путь к прославлению («возношению»), и всякий, кто Ему подражает, смиряясь, прославляется. Поэтому «смиренномудрым быти Своим учеником хотя всех Царь, наказуя учаше (поучая, учил) ревновати мытареву воздыханию и смирению».

       В песнопениях этой Недели Церковь призывает отвергнуть («отринуть») высокохвальную гордыню, возношение же лютое (пагубное), «великохвальное кичение» и «дмение (надмение) мерзкое», и злейшее фарисеево Богу нелепое свирепство (велеречие) и (призывает) приобретать, стяжевать «высокотворное смирение», «кроткое, смирению соживущее» покаянное чувство сердца и умиление.

       Начиная с Недели о Мытаре и фарисее и во все следующие подготовительные Недели Великого Поста к песнопениям Октоиха присоединяются стихиры и канон из Триоди Постной. На утрене, начиная с Недели о Мытаре и фарисее и заканчивая 5 Неделей Великого Поста, после Евангелия, пения «Воскресение Христово видевше» и чтения 50 псалма поются покаянные тропари, в которых покаянное чувство выражается с особой силой и глубиной. На «Слава»: «Покаяния отверзи ми двери» (вместо: «Молитвами апостолов»). «И ныне»: «На спасения стези» (вместо «Молитвами Богородицы»). Затем – «Помилуй мя, Боже» и «Множество содеянных мною лютых».

       В основу первой песни «Покаяния отверзи ми двери» положена притча о мытаре и фарисее, из которой заимствованы все сравнения для изображения покаянного чувства. В основу второй песни «На спасения стези» положена притча о блудном сыне, а в основу третьей – «Множество содеянных мною лютых» – предсказание Спасителя о Страшном Суде. Эти покаянные тропари тесно связаны с Евангелиями, которые читаются в подготовительные воскресенья к Великому посту: О мытаре и фарисее, О блудном сыне и О Страшном суде.